Per anni si è detto che “il cioccolato fa bene al cuore”, spesso sulla base di studi osservazionali poco solidi. Oggi la ricerca guarda altrove: non al cioccolato in sé, ma ai flavanoli del cacao, molecole presenti anche in tè e frutta, testate in forma standardizzata attraverso estratti e bevande ricche di polifenoli. Il quadro che emerge dai trial più recenti è più sfumato, ma anche più solido, di quanto i titoli sul “supercibo” abbiano fatto credere finora.

Il grande studio COSMOS: luci e ombre

Il punto di riferimento è COSMOS, la sperimentazione più ampia mai condotta sul cacao: oltre 21.000 adulti sopra i 60-65 anni, senza malattie cardiovascolari maggiori, seguiti per circa 3,6 anni e randomizzati a un estratto di cacao (500 mg al giorno di flavanoli) oppure a placebo. L’obiettivo era vedere se l’integrazione riducesse infarti, ictus e altri eventi cardiovascolari maggiori.

Il risultato principale è cauto: nessuna riduzione significativa del totale degli eventi cardiovascolari (HR 0,90). Ma un dato colpisce: nel gruppo che assumeva l’estratto di cacao la mortalità cardiovascolare si è ridotta di circa il 27%, senza segnali di problemi di sicurezza. Il messaggio per il lettore è quindi realistico: non una pillola che azzera il rischio, ma un possibile aiuto per il cuore nel lungo periodo, se assunto con regolarità.

Pressione e prevenzione: proteggere chi è già normoteso

Un sottostudio COSMOS su quasi 9.000 partecipanti senza ipertensione ha analizzato l’effetto del cacao sulla comparsa di nuova ipertensione. Nella popolazione generale l’effetto è modesto, ma nei soggetti con pressione sistolica già sotto i 120 mmHg il cacao si associa a un rischio ridotto di sviluppare ipertensione, mentre nei pre-ipertesi (120-139 mmHg) il beneficio scompare. Il cacao sembrerebbe quindi aiutare più a conservare una buona pressione che a curarla una volta alterata, sempre accanto a dieta, movimento e controlli regolari.

Cacao e memoria: beneficio solo se la dieta è povera

Sul fronte cognitivo, il sottostudio clinico COSMOS (573 anziani seguiti con test neuropsicologici per due anni) non ha mostrato un miglioramento generale della memoria con il cacao. Un’analisi su un campione più ampio dello stesso programma di ricerca (COSMOS-Web, pubblicata su PNAS nel 2023) va nella stessa direzione: chi partiva da una dieta abituale più povera di flavanoli ha mostrato un miglioramento della memoria legata all’ippocampo con l’estratto di cacao, mentre chi aveva già un’alimentazione ricca di questi composti non ha tratto benefici aggiuntivi. È bene precisare che non si tratta di uno studio indipendente che “conferma” il primo, ma di un’analisi nata dallo stesso trial COSMOS: il segnale è coerente, ma andrebbe idealmente replicato da un gruppo di ricerca esterno. Il cacao sembra comunque funzionare più come un “correttivo” per chi mangia pochi vegetali che come potenziamento per chi segue già una dieta mediterranea equilibrata.

Sedentarietà e benefici del cacao

Un trial del 2026 pubblicato su Food & Function ha misurato l’effetto acuto del cacao durante due ore di sedentarietà continua in 20 anziani sani (un campione piccolo, da considerare preliminare). Con una bevanda quasi priva di flavanoli, la funzione dell’endotelio (misurata con la flow-mediated dilation, un indicatore precoce di salute vascolare) peggiorava significativamente dopo due ore da seduti. Con una bevanda ricca di flavanoli di cacao, questo calo non si è verificato: i vasi sono rimasti “protetti”. Va detto con chiarezza, però, che la pressione arteriosa è comunque salita in entrambi i gruppi durante la seduta prolungata (di circa 6 mmHg la sistolica): i flavanoli hanno protetto l’endotelio, non la pressione. Una tendenza più favorevole sulla pressione, ma nel lungo periodo e con dosi ripetute, emerge invece da una revisione Cochrane su 35 studi, che attribuisce ai prodotti ricchi di flavanoli una riduzione media di circa 1,8 mmHg della pressione sistolica e diastolica.

Quanto cacao serve davvero?

Le dosi utilizzate nei trial (500-700 mg al giorno di flavanoli) non corrispondono al normale cioccolato dolce, che richiederebbe quantità eccessive di zuccheri e grassi per raggiungerle. Gli studi si basano su estratti standardizzati o bevande specifiche: nella vita quotidiana, il consiglio più sensato resta preferire piccole quantità di cioccolato fondente ad alta percentuale di cacao, all’interno di un’alimentazione già equilibrata.

Un’ultima precisazione di trasparenza: gran parte di questi studi, incluso COSMOS, sono finanziati anche da Mars Edge, la divisione salute di un’azienda produttrice di cioccolato, che fornisce l’estratto di cacao standardizzato usato nei trial, accanto a fondi pubblici (NIH). Non invalida i risultati, ottenuti con metodologia rigorosa, ma è corretto che il lettore lo sappia.

Gli integratori a base di cacao non sostituiscono le terapie per pressione, colesterolo o diabete, né una dieta prescritta dal medico. Ad alte dosi possono comportare disturbi gastrointestinali, apporto calorico non trascurabile e interazioni da valutare con altri trattamenti. Il medico resta la figura chiave per orientare il paziente: distinguere cioccolato e integratori di flavanoli, leggere correttamente gli studi e inserire un eventuale supporto nel quadro più ampio di uno stile di vita sano, insieme al medico curante.