La propoli, nota fin dall’antichità come “colla delle api”, rappresenta uno dei tesori più affascinanti del mondo delle api, un prodotto resinoso che le api raccolgono da gemme, resine e essudati vegetali (liquidi come resine, linfa che le piante per difendersi da patogeni, insetti o stress ambientali) per sigillare e proteggere l’alveare da intrusi e agenti patogeni.
Il termine deriva dal greco antico, dove “pro” significa “davanti” e “polis” indica la “città”, simboleggiando il suo ruolo difensivo all’ingresso dell’arnia, proprio come un baluardo naturale.
Gli antichi Egizi la utilizzavano per l’imbalsamazione dei cadaveri, osservando come le api la impiegassero per mummificare i parassiti, prevenendo così la decomposizione batterica e fungina; i medici greci e romani la prescrivevano come antisettico per ferite, ulcere gastriche e infiammazioni orali, mentre durante la Seconda Guerra Mondiale divenne un rimedio essenziale per trattare infezioni e ustioni nei soldati.
Curiosamente, la sua composizione varia enormemente in base alla flora locale, al clima, alla specie di ape e alla stagione, dando origine a tipi distinti come la propoli poplare europea ricca di flavonoidi come galangina, pinocembrina e crisina, la verde brasiliana con artepillina C o la rossa cubana con isoflavonoidi, rendendola un prodotto unico e irripetibile per ogni regione del mondo.

Oggi, la propoli non è più solo quel familiare spray per il mal di gola che lenisce infiammazioni locali e combatte batteri nel cavo orale, ma emerge come un immunomodulatore naturale di prim’ordine, capace di potenziare il sistema immunitario in modo sistemico e multifunzionale, come evidenziato da una meta-analisi PRISMA del 2025 che ha esaminato oltre 11.000 pubblicazioni dal 2000 al 2025 su PubMed. Questa review esaustiva, condotta da ricercatori di spicco, rivela come flavonoidi principali come la galangina – spesso titolata negli estratti standardizzati per garantire efficacia – insieme a pinocembrina, quercetina e acido caffeico fenetilestere (CAPE), modulino le cellule immunitarie innate e adattative, stimolando la produzione di citochine pro-infiammatorie come interferone-gamma (IFN-γ) e interleuchina-2 (IL-2) nei primi stadi di infezione, per poi bilanciare la risposta con fattori anti-infiammatori come IL-10 e TGF-β, evitando così l’eccessiva infiammazione cronica. La galangina, in particolare, è presente in alte concentrazioni nella propoli poplare (o propoli di pioppo): un tipo di propoli prodotta dalle api a partire soprattutto dalle resine delle gemme del pioppo. Essa agisce sinergicamente con altri polifenoli per rafforzare la fagocitosi dei macrofagi e attivare i linfociti T, migliorando la risposta anticorpale contro virus respiratori, batteri e persino parassiti come Toxoplasma gondii, con studi in vivo su modelli murini che dimostrano una riduzione significativa del carico parassitario senza tossicità.

L’azione immunomodulante della propoli si distingue per la sua intelligenza biologica: non si limita a uno stimolo generico, ma agisce come un regolatore dinamico, adattandosi alle esigenze dell’organismo. Stimola l’immunità innata attivando macrofagi e cellule natural killer (NK), che rappresentano la prima linea di difesa contro patogeni intracellulari e virali, aumentando la loro capacità citotossica e la produzione di specie ossidanti reattive mirate. Parallelamente, favorisce la risposta adattativa promuovendo la maturazione delle cellule dendritiche, che presentano antigeni ai linfociti T CD4+ e CD8+, inducendo una proliferazione specifica e una memoria immunologica duratura; questo meccanismo è cruciale per la produzione di anticorpi da parte delle cellule B e per la risoluzione di infezioni croniche. Studi cellulari in vitro confermano come estratti di propoli riducano la produzione eccessiva di citochine pro-infiammatorie come TNF-α e IL-6 in macrofagi stimolati, mentre elevano IL-10, creando un equilibrio che previene lo “storm” citochinico osservato in gravi infezioni respiratorie.

A livello molecolare, la propoli interviene sulla via di segnalazione NF-κB e sull’inflammasoma NLRP3, pathway centrali nell’attivazione infiammatoria: inibisce la traslocazione nucleare di NF-κB, riducendo l’espressione di geni pro-infiammatori senza compromettere la risposta antimicrobica iniziale, e modula NLRP3 per limitare la maturazione di IL-1β. Questa regolazione bidirezionale – stimolatoria in fasi di immunosoppressione e inibitoria in iper-infiammazione – la rende ideale per condizioni come asma allergica, artrite o colite, dove modelli animali mostrano riduzioni significative di infiltrati infiammatori e punteggi di malattia. Inoltre, potenzia l’attività antiossidante intracellulare elevando superossido dismutasi (SOD), catalasi e glutatione perossidasi, proteggendo le cellule immunitarie dallo stress ossidativo che ne compromette l’efficacia durante infezioni prolungate.

Tale profilo la posiziona come potenziale adiuvante vaccinale: ricerche recenti indicano che la propoli migliora l’immunogenicità di vaccini contro virus respiratori, aumentando titoli anticorpali e risposte Th1/Th2 bilanciate senza reazioni avverse, come osservato in trial su COVID-19 con propoli verde brasiliana. In contesti clinici umani preliminari, pazienti in emodialisi o con infezioni ricorrenti hanno mostrato ridotti marker infiammatori e minori episodi infettivi, confermando tollerabilità eccellente anche in popolazioni fragili.

Oltre all’azione immunomodulante, la propoli si distingue per la sua capacità antiossidante e antimicrobica, che la rendono un alleato prezioso contro lo stress ossidativo e le infezioni resistenti ai farmaci, con meccanismi che includono la neutralizzazione dei radicali liberi tramite saggi DPPH e ABTS, e l’inibizione della sintesi di DNA batterico o la disruption della membrana cellulare in Gram-positivi come Staphylococcus aureus e Streptococcus mutans. La review del 2025 sottolinea come estratti ottenuti con tecniche moderne come l’estrazione ultrasonica (UAE) preservino meglio questi composti rispetto ai metodi tradizionali, massimizzando i livelli di galangina e flavonoidi per un’efficacia superiore in applicazioni sistemiche, non solo topiche: integratori per rinforzare le difese invernali, creme per ferite diabetiche o adiuvanti vaccinali.

I modi d’uso della propoli sono versatili e radicati nella tradizione, ma supportati da evidenze moderne: spray o gargarismi etanolici al 10-20% per faringiti acute, con azione battericida paragonabile alla clorexidina; tinture idroalcoliche diluite per sciacqui o inalazioni contro sinusiti; capsule standardizzate (titolazione galangina 0,5-1%) per supporto quotidiano; pomate al 5-10% per herpes o ustioni; sciroppi con miele per tosse o dentifrici per gengiviti.
La review avverte sulla variabilità: preferire prodotti etichettati con origine e analisi chimica, estratti etanolici al 70% UAE, evitando allergie al polline. 

In un’era di resistenze antibiotiche, la propoli riscuote interesse, con Brasile, Cina e Italia leader nella ricerca. Questa meta-analisi del 2025 conferma il profilo sicuro e invita a trial clinici per validarne il ruolo quotidiano come immunomodulatore.